容嬷嬷巧妙地将送东西的缘由归到了苏墨卿的画作上，既表达了沈家的谢意，又减轻了苏家的心理负担，让苏墨卿不至于觉得是在接受施舍。

苏墨卿站在一旁，看着那支正是父亲急需的老山参，心中五味杂陈。

她明白沈如澜的良苦用心，这份细心体贴，像一股暖流，划过她冰冷的心底，让她感到一丝温暖。

但同时，她也清楚自己与沈如澜之间的差距，父亲的告诫言犹在耳，让她不敢有过多的奢望。

送走容嬷嬷后，苏文远看着女儿，良久才轻轻叹了口气：“沈家……这份人情，我们记下了。只是卿儿，你要切记……与沈家交往，一定要把握好分寸。你与沈公子，终究不是一个世界的人，过多的牵扯，对你我都没有好处。”

苏墨卿默默点头，眼中闪过一丝失落。

她走到窗边，看着院外淅淅沥沥的冷雨，心中暗暗想着：沈公子，谢谢你的帮助，只是这份恩情，我怕是很难报答了。

沈府的后厨内，炊烟袅袅，厨师们正在忙碌地准备午餐。

一个身材瘦小、皮肤黝黑的年轻帮工，正默默地清洗着蔬菜，他叫阿贵，来沈府后厨的时间不是很长。

阿贵手脚麻利，话不多，干活也很勤快，后厨的师傅们对他印象都还不错。

没人知道，阿贵其实是曹瑾的师爷通过沈克勤的一个“朋友”介绍进来的。

阿贵的老家确实遭了灾，但他并非走投无路来投奔，而是被曹瑾的师爷许以五十两银子的重金，收买过来下毒的。

深夜，沈府的后厨一片寂静，只有巡夜的护卫脚步声偶尔从院外传来。

阿贵悄悄从床上爬起来，借着月光，走到厨房的角落，那里放着一个专门用来为沈如澜炖煮补品的紫砂罐。

他从怀里掏出一个小小的纸包，里面装着无色无味的“相思断肠散”粉末。

阿贵紧张地四处张望，确认四周无人后，小心翼翼地打开纸包，将粉末均匀地抖入紫砂罐的内壁缝隙里。

他知道，每次炖煮补品时，蒸汽遇热会融化缝隙里的粉末，让极微量的毒素渗入汤中。剂量极小，一次两次根本不会有任何感觉，但日积月累，毒素便会慢慢侵蚀沈如澜的心肺，最终让她不治身亡。

做完这一切，阿贵迅速将纸包收好，藏在床底下，然后躺回床上，闭上眼睛，却怎么也睡不着。

他既担心事情败露会被沈府的人处死，又期待着拿到那五十两银子，能回老家盖房子、娶媳妇。在贪婪与恐惧的交织中，阿贵渐渐进入了梦乡。

次日清晨，厨师像往常一样，用那个紫砂罐为沈如澜炖煮了一碗冰糖银耳羹。

银耳羹炖好后，由容嬷嬷亲自端到听雪轩。

沈如澜正忙着处理盐务，随手拿起勺子，喝了一口银耳羹，只觉得味道与往常一样，并没有任何异常。

但致命的毒素，已经随着这碗看似普通的银耳羹，悄然进入了她的体内。

第10章 病染沉疴

霜降过后，扬州城的桂香渐渐消散，冷意一日浓过一日。

运河水面泛起粼粼冷光，连带着城中盐商宅邸的气氛，也添了几分肃杀。

清晨的阳光透过听雪轩的雕花窗棂，洒在沈如澜面前的账册上，却驱不散她眉宇间深锁的倦意。

她身着一件月白缎绣松纹常服袍，外罩石青色暗卍字纹实地纱马褂，往日合身的衣袍如今略显宽松，更衬得肩线清瘦。握笔的手指微微泛白，笔尖在漕运开支的数目间稍作停滞——近来总是这般，稍费心神，便觉胸口气息阻滞，连呼吸都需放得轻缓。

“少爷，该用早膳了。”容嬷嬷端着食盘走进来，见沈如澜又对着账册出神，忍不住轻声提醒，“您这几日都没好好吃饭，再这样下去，身子该熬不住了。”

沈如澜抬起头，勉强笑了笑：“嬷嬷，我没事，只是昨晚处理盐课的文书睡得晚了些。”她说着，拿起桌上的茶杯喝了一口，刚要继续看账册，一阵突如其来的咳嗽却猛地袭来。

她下意识地用手帕捂住嘴，咳得肩膀微微颤抖，起初只是轻咳，后来竟越来越剧烈，仿佛要将肺都咳出来。

容嬷嬷连忙放下食盘，上前轻轻拍着她的背，眼中满是担忧：“少爷！您这咳嗽都拖了快半个月了，起初只当是秋燥，可这几日越来越重，还是请个大夫来瞧瞧吧？”

沈如澜咳了好一会儿才渐渐平复，她拿起手帕一看，洁白的帕子上竟沾了一丝淡淡的血迹。

她心中微微一沉，却还是强作镇定，将手帕叠好塞进袖中，对容嬷嬷道：“无妨，老毛病了，秋日里总这样。你去炖碗冰糖雪梨来，喝了就好了。”

正说着，负责漕运的沈荣匆匆走进来，手里拿着一份漕帮送来的新合约：“少爷，漕帮刘三爷那边传来消息，说是今年冬季运河水浅，漕运成本上涨，想把运费提高两成，您看……”

他话还没说完，就见沈如澜脸色苍白，嘴唇毫无血色，刚平复下去的咳嗽又有复发